天皇賞・秋の最終追い。宝塚記念レコードＶのアーネストリーは坂路で絶好の動き。スプリンターズＳで肋骨を骨折した主戦・佐藤哲三騎手（４１）は、ケガの影響を感じさせない人馬一体の走りを披露した。昨年のダービー馬エイシンフラッシュも併せ馬で５馬身先着。タイトルホースが大一番に向けて、きっちり態勢を整えてきた。

　最良のパートナーの佐藤を背に、ハロー（整地）直後の坂路に入ったアーネストリー。互いを知り尽くしたコンビは人馬一体となって駆け上がっていく。残り１Ｆから最後の直線。手綱をしごきながら、左手に持っていたステッキを１発。さらに右手に持ち替えて２発。実際に馬体に打ち込んだのではなく、馬の視界に入るように振り下ろしただけの“見せムチ”だったがこれで十分。鋭く反応し、トップスピードを保ったままゴールを駆け抜けた。

　「動きは良かった。先週ビシッと負荷をかけたことでどう変わるかと思っていたが、思った通りに反応が変わってきた」。思い描いた通りの感触。佐藤はさらに続けた。「馬が自然にグッとするような走り。自分の体感よりも動いて、馬が自分を連れて行ってくれるような感じ」

　人馬共にアクシデントを乗り越えて臨む大舞台。佐藤はスプリンターズＳのゲートで落馬し左肋骨６本を折る重傷を負ったが、超人的な回復で先週から実戦復帰。「間に合えばいいという感じだったが、心配するところなく乗れている。大丈夫」と力強い。アーネストリーも予定していた札幌記念を左前脚の捻挫で回避。急きょ目標を変更し、仕上げ途上で出走したオールカマーでＧ１馬の貫禄を見せつけた。佐々木師は前走を「Ｇ１馬らしくない“ナメた”調教で無理やり出走させた感じだったが、使えたことに意義があった」と振り返る。「中間乗り込んで、体のつくりも張りも前走とは全然違う。きょうの動きも抜群。バッチグーだね」と満面の笑みだ。

　「この馬の競馬をして差されたら仕方ない」と指揮官が腹をくくれば、佐藤も「ポイントはいろいろあるが今まで通りの競馬をしたい」と先行抜け出しの正攻法を貫く構え。昨年は瞬時に３馬身半差をつけられ、影すら踏めなかったブエナビスタも宝塚記念で撃破。もう挑戦者ではない。

スポニチアネックス 10月27日(木)7時1分配信

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