今年３月デビューのルーキー、嶋田純次騎手（１８）＝美・手塚＝が、新潟２歳Ｓのフィロパトール（美・武藤、牝２）で重賞に初参戦する。今年の新人騎手７人の中では、一番早い重賞挑戦だ。夏の新潟開催は７勝を挙げる活躍で、その名を大きくアピール。０８年三浦皇成騎手以来の新人重賞Ｖで充実の夏を締めくくり、さらなる飛躍の秋へとつなげるつもりだ。

　「こんなに早く重賞に乗れるとは思っていませんでした。せっかくいただいた機会なので、必ず生かします」

　キッパリと言い切る嶋田純次騎手に、緊張の色は微塵もない。３月５日の初騎乗初勝利以来、６月までは月１勝ペースだったが、夏の新潟で一気に７勝を積み上げて１１勝（１日現在）。他のルーキーは２勝が最高だけに、嶋田純の活躍が非常に目立った夏となった。

　「減量（３キロ減）を生かして、毎回、自分でレースをつくるつもりで、積極的な競馬を心掛けています。いい馬、そして人に恵まれて幸せです」と、くったくのない笑顔で充実の夏を振り返る。思い切りよく、果敢に先行集団でレースを運んできた結果が、今の成績につながっている。

　夏の最後には、大きなチャンスが巡ってきた。８月６日の新馬戦（芝１２００メートル）を逃げ切った相棒のフィロパトールは、重賞を前にグングンと調子を上げている。３１日の追い切りでは、Ｗコースでジョウノソナタ（美・武藤、牝２未勝利）を３馬身半突き放す豪快な動きを披露。「本当に素晴らしいデキ。完成度もかなり高い」と武藤善則調教師は体調に太鼓判を押す。トレーナーから状態を聞いた嶋田純は「さらにヤル気が出ました。負ける気はありません。勝つ気満々です」と重賞初Ｖに向けて前向きな姿勢を見せた。

　師匠の手塚貴久調教師は「まだ１０勝を越えたばかりで、いいとか悪いとか以前」と言いつつも、積極性は評価。「いつも明るくて、全く緊張しないのが彼のいいところ。頑張ってほしいし、サポートは惜しまない」と厳しくも、温かい眼差しで弟子の成長を見守る。

　過去、デビュー年に重賞Ｖを決めた騎手にはビッグネームがズラリ。飛躍を誓う嶋田純が夏の終わりに重賞Ｖを決めて、大きな可能性を見せてくれるに違いない。（松永昌也）

提供元：SANSPO.COM 09月02日(金) 05:05

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