春競馬のＧIシリーズを締めくくる上半期の総決算グランプリ、第５１回ＧI宝塚記念が２７日に阪神競馬場２２００メートル芝で開催され、柴田善臣騎乗の８番人気ナカヤマフェスタ（牡４＝二ノ宮厩舎、父ステイゴールド）が中団待機から直線外を鋭く伸びて優勝。ＧI初制覇を達成し、上半期のチャンピオンの座に就いた。やや重の勝ちタイムは２分１３秒０。
同馬は０８年のＧIII東京スポーツ杯２歳Ｓ、０９年のＧIIセントライト記念に続く重賞３勝目でうれしいＧIビッグタイトル。騎乗した４３歳のベテラン柴田善は宝塚記念初勝利で、ＪＲＡ・ＧIレースは０６年のＧI高松宮記念をオレハマッテルゼで制して以来４年ぶり７勝目（地方交流ＧI除く）。また、同馬を管理する二ノ宮敬宇調教師も同レース初勝利で、ＪＲＡ・ＧIレースは１９９８年のＧIＮＨＫマイルカップ、ＧIジャパンカップをエルコンドルパサーで勝利して以来１２年ぶりの３勝目となった。
一方、ＧI５勝目を狙った横山典弘騎乗の１番人気ブエナビスタ（牝４＝松田博厩舎）は半馬身及ばず２着敗戦。さらに１／２馬身差の３着には佐藤哲三騎乗の３番人気アーネストリー（牡５＝佐々木晶厩舎）が入った。なお、史上初の同レース連覇を目指した池添謙一騎乗の４番人気ドリームジャーニー（牡６＝池江寿厩舎）は、直線でよく脚を伸ばしたものの４着に敗れている。
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６日の春マイル王決定戦・ＧI安田記念のショウワモダンに続き、またまた東の伏兵が大仕事をやってのけた。女王ブエナビスタが西の新星アーネストリーとの叩き合いにようやく決着をつけたと思ったその瞬間、外から涼しい顔で一気の逆転差し切り。鞍上の柴田善も、まるで平場レースを勝ったかのような冷静な表情でゴール板を駆け抜けていた。
「いやあ、うれしいですね（笑）。昨年は腰の手術とかで波に乗れませんでしたが、今年はいいリズムで来ていたので、どこかで（ＧI勝利を）とは思っていました」
４年ぶりのＧI勝利に大きな笑顔を見せた４３歳ベテラン。毎年のように年間１００勝が当たり前だった東の重鎮も、持病の腰椎ヘルニアの影響からか、ここ数年は活躍の機会が減っていた。０７年、０８年は５０勝台にとどまり、昨年はさらに落ち込む４６勝。だが、本人も語ったように昨年はじめに腰の手術を受け、今年ようやく“らしさ”が復活。先週時点ですでに３４勝をマークし、５月には史上６人目、現役では３人目となるＪＲＡ通算１９００勝も達成していた。
そして、この宝塚記念でナカヤマフェスタをエスコートした騎乗ぶりは、まさにベテランの味を存分に出しつくした好騎乗だった。
「とにかく気分屋な馬なので、道中は気分を損ねないようにと思っていました。前走はあまりにもスムーズに勝てましたし、最近は変な格好して止まることもないみたい。今はいい気分で走れていますね。いい時期に乗せてもらいました（笑）。今日も道中はすごくリラックスしていましたね」
ナムラクレセントが引っ張る１０００メートル６０秒ぴったりの平均ペースの中、位置取りは枠なりにちょうど中団の外。目の前には同厩舎のアクシオンがおり、「ちょうど４コーナーまでうまい具合に引っ張っていってもらえましたね。直線も外にスムーズに出すことができました」と何の不利もなく、完ぺきに勝負どころまで脚を運ぶことができた。
あとは溜めこんだ末脚を爆発させるだけだが、前方には女王ブエナビスタ。相手を意識して下手に追い出しを力んでしまうと、ここまでの絶好リズムも水の泡。その点、柴田善はどこまでも冷静だった。
「道中はすごくいい感じだったし、馬に前向きさが出ていたので直線も何とかなるかなという気持ちはあった。でも、ほかの馬は気にしないで、とにかくこの馬の力を出すことだけを考えて追いましたね」
まるで一陣の突風が突き抜けたかのような、ナカヤマフェスタの追い込み脚。アーネストリーとの激闘を終えたばかりのブエナビスタに抵抗する余力はすでになく、勝利をさっそうとさらっていくラスト５０メートルの差し切り勝ちだった。
鞍上の柴田善が今年になって本来の実力を復活させたのならば、ナカヤマフェスタもそれは同じ。２歳時に重賞を勝ち、昨年はＧIIセントライト記念１着、ＧI日本ダービー４着と好走するなど早くから世代トップ戦線に食い込んでいた素質馬。しかし昨秋からＧI菊花賞１２着、ＧIII中日新聞杯１３着と突然の大スランプにあえいでいた。それがここに来ての“大変身”には、どこに要因があるのか？ 二ノ宮調教師が明かす。
「菊花賞のころから難しくなった馬なんですが、前走ぐらいから厩務員とか調教助手がナカヤマフェスタとコミュニケーションができるようになった。前走のメトロポリタンＳを勝ったときもすごくいい状態でしたし、馬も吹っ切れてくれたのかなと思います」
また、競馬においてのメンタル面は我々が思っている以上に大事、とも語ったトレーナー。そのメンタル面の負担を軽減するため、先週の木曜日から栗東に入厩し、直前の長距離輸送などから来るストレスを取り除くことにも成功していた。
「先週の日曜日に栗東で馬を見たんですが、すごく落ち着いていたし、美浦と変わりない状態でした。馬体に幅も出て、自分の馬にこんなことを言うのはおかしいのですが、すごく良くなったなと（笑）。いい状態に持っていけたなと思いました」
ブエナビスタ、ドリームジャーニーはじめ、今年の春の天皇賞馬ジャガーメイル、昨年のダービー馬ロジユニヴァースらをまとめて倒し、一気につかんだ２０１０年上半期の王座。当然、この秋に向けての期待は、今までとは比べ物にならないくらい大きくなる。
一次登録をすでに済ませてある凱旋門賞などの海外遠征も含めて「色々な選択肢があるし、我々はいつも準備していますから、馬主さんと相談しながら決めていきたい」と二ノ宮調教師。一方の柴田善はこんなコメントで周囲を笑いの渦に包んだ。
「まぁ、あんまり期待しないようにしましょうよ（笑）。なにせ気難しい馬だから、人間の方が気持ちが入りすぎちゃうと、それが馬に伝わってロクなことにならないと思いますし。でも、いいリズムでいい結果が出せたので、このリズムを保って秋を迎えたいですね」
また、今年の上半期ＪＲＡ・ＧIはこれで関東馬６勝に対し関西馬が５勝で、１３年ぶりに関東馬が勝ち越し。
「今年は関東馬がいいですよね。西が勝ったり東が勝ったりとなっていけば、僕らもいい刺激になるし、そうなるように頑張っていますから」
天皇賞・春、安田記念、そしてこの宝塚記念と、古馬主要ＧIレースはすべて関東馬が勝利した２０１０年上半期。近年かつてない関東馬の躍進と勢いをさらに加速させる一翼をこのナカヤマフェスタが担い、秋はさらなる大暴れを柴田善とともに見せてくれる。
6月27日18時51分配信 スポーツナビ
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