ベテランが今、輝いている。９歳馬エアシェイディは、今回が９度目のＧ１挑戦。ステップレースの日経賞では、昨年の覇者マイネルキッツを最後まで苦しめて３／４馬身差の２着。前走に引き続き手綱を執る大井の戸崎圭太騎手（２９）には、地方騎手初の勝利がかかる。春の盾優勝は、６歳馬が最高齢。Ｖなら、記録が大きく塗り替えられる。

　２年連続、有馬記念３着。実力に疑う余地のないエアシェイディだが、Ｇ１の壁はなかなか崩せなかった。今年初戦の日経賞は、通算１０回目の２着。結果を見れば相変わらずだが、中身は違ったと伊藤正調教師は言う。「戸崎圭が乗って、今までにないものを出してくれた」。大井のエースが、新しいシェイディを引き出したと振り返る。

　確かに、印象的なレースだった。序盤は後方に待機していたが、３コーナー手前から大外を回ってグイグイと進出。マイネルキッツに内をすくわれ、２着に敗れたが、最後まで闘志を燃やし続けた。「走ったというよりは、走らされた感じ。今までは先頭に立ってやめるところがあったが、やめさせられなかった。走ったという感じで引き揚げてきたね」。

　トレーナーは、９歳になった今でも「Ｇ１に絶対に手が届く馬」と言ってはばからない。度重なる骨折で本格化は遅れたが、軌道に乗ってからは安定した成績を残してきた。「今になって、やっと良くなってきた。前走は、いい意味で『これだけ走らないと』と思ったかもしれないね」。父サンデーサイレンス、妹に秋華賞馬エアメサイア（０５年）を持つ良血馬は、ようやく自分の仕事を把握したのかもしれない。

　関西圏での出走は、０８６月の宝塚記念（７着）以来。ゴールデンウイークで、輸送時間が長くなることが懸念されるが、「馬運車の中にいる時間が長いぶんには、問題ない。競馬場にいる時間が短い方がいい」と通常通りの輸送を行う予定だ。精神的にしっかりした今なら、アウェーでの戦いにも、初の３２００メートルにも対応できるはず。最後に戸崎圭が気迫を投入すれば、９歳馬初のＧ１制覇も夢ではない。

　◆２年連続地方競馬全国リーディング　○…戸崎圭は、大井競馬所属の２９歳。内田博がＪＲＡに移籍した後は、０８、０９年の地方競馬全国リーディングを獲得し、今年も南関東のリーディングを走る。今や、地方競馬の顔と言える騎手だ。

　エアシェイディの特徴は、日経賞で把握済み。「闘争心があるので、馬込みに入れた方がいいみたい。前走はゴチャゴチャした展開だったが、いい末脚を見せてくれた。９歳馬でも勝つ力はあると思う」と手応えを感じているようだ。

　京都での騎乗も、３２００メートルも初めてだが、「３、４コーナーを２回通るので、そのあたりがポイントかな。乗りやすい馬だし、後方から行くので、距離は気にしていない」。イメージはしっかりとできている。

　コンビ継続は、陣営の熱いラブコールを受けてのもの。「本当に感謝しています。抜けて強い馬はいないので、チャンスはあると思う」。期待を一身に受け止め、結果を出すつもりだ。

4月28日8時0分配信 スポーツ報知