今週は牝馬クラシック第２戦、オークス（２３日、東京）が行われる。史上１２頭目の“桜花賞＆オークス”の２冠制覇がかかるアパパネに騎乗するのは、蛯名正義騎手（４１）＝美浦・フリー＝。今年も重賞４勝と、着実に結果を残している関東の頼れる男は、３歳牝馬にとって酷な２４００メートルについて、どうとらえているのか。

　―桜花賞は、２５年ぶりに関東の騎手と関東馬の勝利に沸きました。レースを振り返って下さい。
「１番人気でしたが、チャレンジャーのつもりで挑みました。ある程度、前に付けるつもりで、ゲートを出していったのですが、ハミを噛んで、行きたがる面を見せました。でも、直線は期待通りの伸び。人気に応えることができて、嬉しいというよりホッとしました」

　―桜花賞で阪神１６００メートルは３度目。人馬とも自信を持っているように見えました。
「阪神ＪＦ（１着）は、大外１８番枠からのスタートから直線は内に。器用さが光ったレースでした。チューリップ賞（２着）は、３か月ぶりの実戦で仕上がりは、まずまずでしたが、本番への手応えは十分につかめました。常に１００％（の状態）を続けるのは、３歳牝馬には酷。トライアル、本番とすべて勝ったのは（牝馬３冠の）メジロラモーヌぐらいでしょう。今の競馬では（仕上げの）メリハリが必要だと思います」

　―どのあたりで、この馬をＧ１級だと感じましたか。
「（昨年７月の）福島の新馬戦（３着）に騎乗した時から『いい馬だな』とは思っていました。その後、放牧に出されて、グンと良くなりましたね。体全体にいい筋肉が付いて、大きく成長しました。３戦目（赤松賞）を素晴らしい瞬発力で勝ち上がった時に、もしかしたら、阪神ＪＦでもいい勝負になるかも、と思いました」

　―その後の活躍は想像通りという訳ですね。
「初戦の体重が４５２キロで、桜花賞は４８０キロ。牝馬なのに使うたびに増えていますし、何も言うことはありません。でも、こんなにイメージ通りに運ぶことなんて、めったにないですよ。この馬だって新馬戦の後、続けて使われていれば、どうなっていたかわからない。競走馬とは、それくらい微妙なものなんです」

　―さあ、２冠がかかるオークス。東京の芝２４００メートルが舞台です。
「距離に関しては、ほとんどの馬が未経験ですから。母のソルティビッド（騎乗した阪神ＪＦ１７着）は、前向きな気性の短距離馬でしたが、娘はどっしり構えていて、母親とは違うタイプ。距離適性は、血統、体形、気性などが目安にはなりますが、これで絶対という決め手はありません。桜花賞馬なので、挑戦者として臨むとは言えませんが、未知の距離、新たな領域に挑むという意味でのチャレンジだと思っています」

　―９９年の勝ち馬ウメノファイバーや、０８年２着のエフティマイアにも距離不安説がありました。
「ウメノファイバーは、京王杯３歳Ｓ（現２歳Ｓ）やクイーンＣを勝ったように、東京では、めっぽう強い馬でした。レースでは自分のペースを守って、直線にかける競馬で、ドバイ・ワールドＣ２着のトゥザヴィクトリーを（鼻差）差し切ったのだから、会心のレースでした。エフティマイアも、前めからしぶとさを生かして好走しました。適性が定まっていないこの時期は、その馬の一番いい部分を最大限に引き出すことが好結果につながると考えていますし、ジョッキーにできることは、それだけだと思います」

　―では、この馬のいい部分はどこでしょう。
「おとなしくて、バタバタしない。素直で扱いやすくて、ＯＮ、ＯＦＦがはっきりしている。ゲート入りだけは、いつも渋るけど、鞍上を困らせたいのかも（笑い）」

　―ライバルは？
「オウケンサクラの桜花賞（２着）のゴール前の粘りには驚きました。その前のフラワーＣでも、（後にフローラＳを勝った）サンテミリオン（３着）を負かしていますし、手ごわい相手です。（以前コンビを組んでいた）アプリコットフィズは、クイーンＣが強い勝ち方でしたし、東京コースは間違いなくいいでしょう」

　―皐月賞は速い馬が、ダービーは運のある馬が勝つと言われます。桜花賞、オークスはどうでしょう。
「皐月賞こそ運がある馬が勝つのだと思います。中山２０００メートルは、本当に難しいコースですから。時期的に馬場状態も微妙ですし…。ダービーは強い馬が勝つレース。桜花賞は、やはり速い馬ですかね。オークスは…う～ん、距離適性もあるでしょうし、もちろん運もあるし、一言で言い表すのは難しいですね。この時期の牝馬にとって東京２４００メートルは、すごくタフな条件。スムーズに不利なく、力をすべて出し切れた馬が勝つレースなのだと思います」

　◆蛯名　正義（えびな・まさよし）１９６９年３月１９日、北海道生まれ。４１歳。８７年３月デビュー。その年に３０勝を挙げて民放競馬記者クラブ賞（関東新人賞）を受賞した。ＪＲＡ通算１８１４勝（１６日現在）。重賞９０勝。ＪＲＡＧ１は、エルコンドルパサー（９８年ジャパンＣ）、エアジハード（９９年安田記念、マイルＣＳ）、マンハッタンカフェ（０１年菊花賞、０２年天皇賞・春）、マツリダゴッホ（０７年有馬記念）、アパパネ（０９年阪神ＪＦ、１０年桜花賞）など１５勝。

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