「ラジオＮＩＫＫＥＩ賞・Ｇ３」（７月３日、中山）
　“いぶし銀”が、久々に重賞舞台で輝きを放つ。デビュー２連勝中のエポワスとコンビを組む、ベテラン・田面木博公騎手（４９）＝美浦・フリー＝は、３年ぶりの重賞騎乗となる。勝てば１１年ぶりの重賞Ｖ。デビュー前から付きっきりで調教をつける素質馬とともに、久々の美酒を味わうチャンスがやってきた。

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　久々に与えられたチャンスに燃えない訳がない。デビュー２９年目の田面木が、無傷の２連勝エポワスとともに重賞舞台へ挑む。

　スエヒロジョウオーで制した９２年阪神３歳牝馬Ｓ（現・阪神ＪＦ）のＧ１勝ちを含め、重賞はこれまで９勝をマーク。オールドファンには、９０年前半に重賞戦線を沸かせたホワイトストーンとのコンビが懐かしいベテランだが、近年は騎乗数が激減。昨年も２０鞍に騎乗して１勝のみと、安定して２けた勝利を挙げていた当時の輝きはない。

　そんな田面木は現在、ペルーサなど、名門・藤沢和厩舎の主力馬の調教を担当。今回、コンビを組むエポワスも、デビュー前からずっと調教にまたがってきた。４月の阪神・未勝利戦でデビューすると、完全に逃げ切り態勢に持ち込んだ２着馬をゴール前できっちり捕らえた。前走の東京戦ではマッチレースを制して２連勝を決めた。

　いずれも首差Ｖだが、余力たっぷりの完勝といえる内容だ。「前走なんかは、抜かれる感じはなかったよ」と振り返った田面木。「素直でレース運びがうまそうに見えるけど、結構危うい面もある気性なんだ。でも、そのあたりは調教に乗って分かっているから」と、パートナーの癖を完全につかんでいる。

　藤沢和師も「派手さはないけど、強い内容で勝っているからな。ひょっとしたら、なかなかの素材かもしれない」と期待の口ぶり。両者とも、２Ｆの距離延長にも「落ち着いて走れているし、３歳馬同士なら」と気にしていない。

　ダイワカーリアンで制した００年の富士Ｓ以来、１１年ぶりの重賞Ｖがかかる。“いぶし銀”は「久々のチャンスだから」と静かに闘志を燃やしている。

デイリースポーツ 6月28日(火)9時18分配信
 

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