「七夕賞・Ｇ３」（１０日、中山）

　今年は東日本大震災の影響により、中山で行われるハンデ重賞。先週の中山グランドＪを制した柴田大知騎手（３４）＝美浦・フリー＝が、９７年ラジオたんぱ賞のエアガッツ以来となる２度目の平地戦での重賞タイトル奪取を目指す。コンビを組むのは昨年の覇者ドモナラズ。勢いに乗る鞍上が、サマー２０００シリーズの開幕戦に力を込める。

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　苦労が報われた。柴田大はマイネルネオスで先週のＪＧ１・中山グランドＪを制して、騎手生活１６年目で初のビッグタイトルをゲット。レース後には「勝てない時期もあって、何度も騎手をやめようと考えた。やめなくて良かった」と人目もはばからず涙した。

　９６年のデビュー１年目にいきなり２７勝を挙げ、２年目も２９勝。順風満帆なスタートを切ったかに見えた。だが、その後は騎乗馬に恵まれず、０５年からは障害戦にもチャレンジ。それでも０６、０７年は１勝を挙げることもできず、０８年は１勝、０９年は２勝、１０年は６勝止まりだった。

　そんな状況でも、くさらずに地道に努力を続けた。「毎日走ったり、ステッキの持ち替えの練習をしたり…。チャンスが来たときに、力を出せるようにしておきたかったので」。認めてくれる人にも出会った。「怖いばかりだった障害戦も、始めたころからよく乗せてもらっていましたから。昨年の中山大障害（マイネルネオス＝３着）を経験できたのも大きい。今回落ち着いて乗れたのもそのおかげです」と周囲への感謝を忘れない。

　今年はすでに１１勝。今週はドモナラズとのコンビで、９７年のラジオたんぱ賞（エアガッツ）以来となる平地戦での重賞タイトルを狙う。「ヨシトミ（柴田善）さんから“乗りやすい馬”だと聞いています。昨年、このレースを勝ったイメージで気負わずに乗りたいですね」と笑顔を見せた。「競馬に夢中」だという３４歳が、夏の中山開催のラストを締める。

 

デイリースポーツ 7月8日(金)9時0分配信

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