奇跡を起こせ！サマー２０００シリーズ第２弾「第４６回函館記念」で、１０歳の夏を迎えた老雄エリモハリアーが大好きな舞台で一発を狙っている。得意の激変が決まれば、平地重賞ではＪＲＡ史上初となるＶ４の大快挙だ。“函館の男”が残り火を燃やす。
函館の夏と言えば、エリモハリアーは今や季語。０５～０７年に３連覇の偉業を飾った函館記念に、その名前があるだけでホッとするファンも多いのでは？函館～福島間をトンボ返りした七夕賞（１４着）から中１週の強行軍も何の。２０日、初コンビの芹沢を背にキビキビと調教コースに脚を進めた。１０歳になった今も戦闘意欲は全く衰えてない。
０２年１１月の新馬戦（１０着＝京都）から９年。苦楽をともにしてきた谷中厩務員も感慨深げだ。
「輸送が好きな馬だから福島から帰った後も元気いっぱいだよ。函館で走る理由？寒い時季は体が硬くなるから夏場がいいんでしょう。沖縄に競馬場があったら１年中走れるんだけどね」
全９勝はすべて６～１０月に挙げたもの。特に７月は４勝（すべて函館）と大得意だ。暑さだけなら小倉や新潟はもっといいが、野芝の高速戦が苦手な分、時計の掛かる北海道の洋芝が合っている。０７年の函館記念は巴賞１１着から一変して３連覇を達成した。翌０８年は金鯱賞１６着から一変し、勝ち馬トーセンキャプテンと０秒１差の４着。武幸に「感動した」と言わしめた。突然ひょう変する愛らしいキャラが、函館のファンに親しまれてきた。昨年は函館競馬場がスタンド改修のため、札幌開催。エリモハリアー陣営にとっては待ちに待った舞台となる。
「ラストの函館記念になるかもしれないからね。衰えた感じもないし、ここに来れば頑張ってくれる。確かに良馬場だとつらいかもしれないが、雨でも降ってもう少し悪くなってくれれば。まずは無事に上がってくれれば」
谷中厩務員は祈るような思いで愛馬を送り出す。幸い、週末の函館の天気はグズつき気味。ひたむきに闘い抜いてきた古豪に天も後押しする可能性もある。同一平地重賞４勝達成なら、ＪＲＡ初の偉業。自慢の大外一気が決まれば新スタンドを埋め尽くしたファンも拍手喝采だ。エリモの夏は、まだまだ終わらない。
7月21日7時2分配信 スポニチアネックス
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