「日本ダービー・Ｇ１」（３０日、東京）
　夢をかなえた。７番人気のエイシンフラッシュがメンバー最速の上がり３Ｆ３２秒７で抜け出し、０７年生まれの７６１１頭の頂点に輝いた。内田博はＪＲＡ移籍３年目で、念願のダービージョッキーの称号を手にした。首差の２着に５番人気の２歳王者ローズキングダム、１番人気のヴィクトワールピサは３着、無敗での戴冠を狙った２番人気のペルーサは出遅れて６着。３連単は１５万馬券の波乱となった。
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　あこがれの“ダービージョッキー”の称号だ。エイシンフラッシュを３歳馬の頂点へ導き、内田博は右拳を突き上げた。「本当に勝ったのか？って。勝ったんですけど、実感がないです」。６回目の挑戦で、かなえた夢。ついに先頭で最高峰のゴールを駆け抜けた。

　勝利のチャンスを感じながらも、欲はあえて押し殺した。「勝ちに行くといいレースができないので、リズムを崩さないように」。道中は右斜め前に２歳王者、すぐ前に皐月賞馬。インの絶好位で息を潜めた。「能力のある馬が前にいたので壁になることはないと。すごくいい形になった」。直線では馬場の真ん中から馬の間を割って一気にスパート。「勝つべき道が開いていた」。力強くＶロードを突き抜けた。

　「ＪＲＡリーディングと日本ダービーを獲るために移籍をした」。地方の大井から中央へ移籍して２年目の昨年、武豊を抑えて初のリーディングを獲得。３年目にして、ふたつの大きな夢をかなえた。「勝ってみないと分からない。やみつきになる。２度、３度と勝ちたい」と笑顔を見せる。

　ただ、これが今年の重賞初制覇だった。１月１１日の中山での落馬事故で左腕を骨折。有力馬がその手から離れ、重賞を勝っていく姿をただ見つめるしかなかった。「何とも言えない気持ち。悔しい思いもした」。苦難を乗り越えて、つかんだ勝利の味をかみしめる。

　「馬の状態はいいのでジョッキーには“勝負してこい”と」。６頭目の挑戦でダービートレーナーとなった藤原英師は、そう言って送り出した。レース前日の夕方には馬場を歩き、自ら芝の感触を確かめた。「予定していなかったけど、急きょ。雨が気になったから」。エイジアンウインズで０８年のヴィクトリアマイルを勝ったときもそうだった。だからこそ「ジョッキーには明確な指示が出せた」。チーム一丸でつかんだ栄光だった。

　２年前のダービーに出走したタスカータソルテが、前日の金鯱賞で故障し予後不良に。「天国へ行ったので、あと押ししてくれたのかな」。その瞬間は、指揮官もしんみりとした表情を見せた。

　凱旋門賞・仏Ｇ１（１０月３日・ロンシャン、芝２４００メートル）にも登録を済ませている。明言は避けたが「菊花賞（１０月２４日・京都）へ行くか、そのあたりはオーナーと相談して。（凱旋門賞に）登録しているのは、それだけの馬だと思っているから」と海の向こうも視野に入れる。秋には、さらに輝きを増したダービー馬が見られそうだ。
 

5月31日9時22分配信 デイリースポーツ