◆第５８回神戸新聞杯・Ｇ２（２６日、阪神競馬場、芝２４００メートル、良）　“バラ一族”悲願の菊制覇へ一歩前進―。菊花賞トライアルはダービー１、２着馬が息詰まるつばぜり合いを展開。武豊騎乗のローズキングダムが、エイシンフラッシュの猛追を首差制し、ダービーの雪辱を果たした。３着ビッグウィークまで本番（１０月２４日、京都）の優先出走権が与えられた。

　歴史は繰り返されなかった。前半１０００メートル６３秒１。ダービーを思い出させるスローペースに、ローズキングダムはインでしっかり脚をためていた。最後の直線。馬場の真ん中へ持ち出され、スッと抜けて行く。しかし、すぐ後方にエイシンフラッシュの姿が…。

　ライバル１０頭を置き去りにし、４か月前を再現するかのような火の出るような叩き合いだ。詰め寄るダービー馬を振り払うように、武豊の右ムチがしなり、とうとう最後まで抜かせなかった。競馬の祭典と同じ首差でも、２頭の着順は見事に入れ替わった。

　武が笑顔で振り返る。「よく我慢してくれた。今日は答えを出すことができたね」。新コンビで迎えた秋初戦。ダービー２着馬は、ひと回り大きくなった姿でターフに戻ってきた。前走から２２キロ増、過去最高の馬体重となる４６２キロ。「馬体はもっと増えてほしい」が常に口癖だった橋口調教師は、頼もしそうにその姿を見つめた。「デビュー戦以外は、ずっと向こう（関東圏）での競馬。いつも食いが落ちていたからね」。久々に臨んだホームでのレース。復活劇は、必然だった。

　“追い風”に乗って海を渡る。武はこの後、凱旋門賞（１０月３日、ロンシャン競馬場）騎乗のためにフランスへ。パートナーは、ローズキングダムと同じデビュー戦を走ったヴィクトワールピサだ。「いよいよ大一番。悔いのないレースをしたい」

　日本中の期待を背負って世界へ挑戦した後は再び、国内のＧ１戦線へ。競馬界の中心には、いつものようにスーパースターがいる。「秋もこういういい馬に乗せてもらえる。期待に応えたいですね」。人馬とも無冠に終わった無念の春。菊の大輪は絶対に譲れない。

　◆ローズキングダム　父キングカメハメハ、母ローズバド（父サンデーサイレンス）。牡３歳の黒鹿毛。戦歴７戦４勝。主な勝ち鞍・０９年朝日杯フューチュリティＳ、東京スポーツ杯２歳Ｓ。総収得賞金２億５８３１万２０００円。生産者・北海道安平町のノーザンファーム。馬主・（有）サンデーレーシング。栗東・橋口弘次郎厩舎所属。

　［記録メモ］
◆ダービー１、２着馬での決着　ダービーの１、２着馬での決着は７６年１着トウショウボーイ（ダービー２着）、２着クライムカイザー（同１着）以来３４年ぶり２回目。
◆名コンビ　武豊騎手と橋口調教師による重賞勝利は１３勝目。
◆菊と好相性　神戸新聞杯、菊花賞ともに制したのは、０５年ディープインパクトなど８頭。

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