秋の中山開幕を告げる「第５５回京成杯オータムハンデ」が１２日、中山競馬場で行われ、４番人気ファイアーフロートがキョウエイストームの猛追を鼻差しのいで重賞初制覇。津村明秀騎手（２４）は、２月の落馬負傷を乗り越え、約１年８カ月ぶりの重賞Ｖ。管理する小笠倫弘師（３９）は、開業５年目でＪＲＡ重賞初Ｖとなった。
残り１００メートル。直線入り口で先頭に立ち、必死に粘り込むファイアーフロートを、外から馬体を併せたキョウエイストームが、１完歩ごとに追い詰める。火花が散るような叩き合い。内のファイアーに、ストームの白い馬体がぴったり重なったところがゴール。勢いは完全に外。スロー再生でも、白い馬体が差し切ったように見えたが…。
１０分近くに及んだ写真判定の末、検量室の着順を示すホワイトボードの１着欄に書き込まれたのは「７」。鼻先をわずかに突き出したファイアーの根性が勝っていた。ゴール前が何度も映し出されるモニターを、食い入るように見つめていた津村。その瞬間、「よかったー」と拳を突き上げ、ホッとした表情を見せた。「残っていると思ったが、相手も勢いがあった。よく我慢してくれた。大きな鼻差です」
鞍上にとっても待望の重賞Ｖだ。今年２月２０日の東京５Ｒで落馬し首の骨（第２頸椎＝けいつい）を骨折。首から下を固定され、体を動かせない寝たきりの生活が１カ月続いた。騎手生命を脅かす重傷だったが、不屈の闘志とリハビリで、７月の福島開催から戦列復帰。「戻ってきてからも、いい馬に乗せてもらっているし、結果を出せてよかった」。０９年スポニチ賞京都金杯をタマモサポートで制して以来のタイトルは完全復活の証。ファイアーフロートも右ひざ骨折を克服しての初重賞。人馬ともに悪夢を乗り越えて、大きな勲章をつかんだ。
小笠師は米国出張中で歓喜のゴールに立ち会うことはできなかったが、代わって表彰台に立った八月朔日（ほぞみ）助手は「最後はかわされたと思ったが、本当によかった」と笑顔。東大卒の理論派トレーナーが鍛え上げた「稲妻」（馬名の意味）が秋の大舞台でも光を放つ。
◆ファイアーフロート 父スペシャルウィーク 母バーニングウッド（母の父タバスコキャット）牡４歳 美浦・小笠倫弘厩舎所属 馬主・臼田浩義氏 生産者・北海道安平町ノーザンファーム 戦績１２戦６勝 総獲得賞金１億１２８９万円。
スポニチアネックス 9月13日(月)7時3分配信
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