「安田記念・Ｇ１」（５日、東京）

　古馬を撃破し、フレッシュな人馬が春のマイル王に輝いた。ディープインパクト産駒リアルインパクトが９番人気の低評価を覆し、３歳馬として初めて安田記念を制覇。手綱を取った南関東の大井競馬所属の戸崎圭太は、うれしいＪＲＡＧ１初勝利となった。２着は同じ堀厩舎のストロングリターンで、スマイルジャックが３着。１番人気に推された牝馬３冠馬アパパネは、直線で伸び切れず６着に終わった。

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　憧れ続けた中央でのウイニングラン。「勝ったんだ！」。戸崎圭はリアルインパクトの馬上で、右手を勢いよく天に突き上げた。「こういう大きなコースでのウイニングランは、これまでテレビで見ているだけでした。それが実際に馬の背中でできて感激です」。府中の巨大スタンドに詰めかけたファンに向かい、何度も何度も深々と頭を下げた。地方競馬所属の３０歳が、夢にまで見た中央Ｇ１初勝利を９回目の挑戦で手に入れた。

　理想通りのレース運びだった。「堀先生からはスタートだけ気をつけるように言われました」。神経をゲートに集中。課題のスタートを五分に切ると、二の脚を利かせて３～５番手の絶好位に付けた。スムーズな走りで４角を３番手で回り、残り４００メートルで満を持してゴーサイン。何度も振り下ろされる右ステッキに応え、内で粘るジョーカプチーノをゴール前でかわした。そして外から迫ってきた僚馬ストロングリターンも首差しのぐと、そこは栄光のゴール。ディープインパクト産駒の３歳馬を、春のマイル王の座へと導いた。

　「道中もいいリズムで走れたし、馬の邪魔をしないように心掛けました。ラストで後続の足音が聞こえてきても、手応えがあったので辛抱してくれると思いましたよ。古馬との４キロ差も大きかったですね」と勝利を振り返る。初コンビを組んだ相棒とは、この日がファーストコンタクト。「乗った瞬間、背中からいい雰囲気が伝わってきました」。初めてまたがったときに、勝利を予感していたのかもしれない。

　戸崎圭とディープインパクト産駒とは、不思議な縁がある。地方で最初に勝ったディープ産駒のランニングシューズも、戸崎圭が騎乗していた。「（ディープ産駒は）軽い走りですね。もっと乗ってみたいです」と意欲を見せる。

　そして地方のジョッキーとしての立場も忘れていない。「中央の馬でこんないい馬に乗せてもらえることに感謝しています。馬にも“ありがとう”と言いたい。明日（６日）からはまた大井競馬が始まるので、またひとつひとつ大事に乗りたい。そして地方でも中央でも海外でも、重賞に乗ってみたいですね」と夢を語った。

　堀師にとってはストロングリターンとのワンツーフィニッシュ。「こういうこともあるのかな」と感慨深げに話す。「３歳馬だから古馬との力差はあるだろうと思っていました。非常にクレバーで扱いやすい馬。フレッシュな状態だったこと、そして斤量も有利でした」。冷静に勝因を分析したが、右前を落鉄しながら３歳馬初の安田記念制覇を成し遂げたのだから末恐ろしい。

　今後の予定は決まっていないが、Ｇ１２勝のグランプリボスとの再戦は避けて通れない道。秋にライバルを倒したときこそ、真のマイル王の座を不動のものにする。

デイリースポーツ 6月6日(月)9時41分配信

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